See? I was right. / ¿Ves que tenía yo razón?

See my advice to Chile's finance minister in my previous letter to the editor / mira mis consejos en mi carta al director:

http://andesbrian.blogspot.com/2006/05/me-publicaron-ive-been-published.html

On Monday, May 14, 2007, The WSJ had the following quote:

"It is investing the money abroad in bonds and is also considering buying foreign stock funds. The idea is that when Chile's economy inevitably falters, the government can tap this "economic and social stabilization fund" for revenue."

El lunes, 14 de mayo 2007, salió lo siguiente en The Wall Street Journal:

"El dinero recaudado lo invierte en el exterior en instrumentos de renta fija y ahora también está considerando comprar fondos especializados en acciones internacionales. Cuando la economía chilena se debilite, el gobierno podrá recurrir al "fondo de estabilización económica y social" para obtener ingresos."

Can Copper-Rich Chile
Avoid Surplus-Cash Pitfalls?

By BOB DAVIS

May 14, 2007; Page A2

SANTIAGO, Chile -- With copper prices soaring, Chile is flush with cash. That may not sound like a problem, but for a commodity-rich country, it can be a big one.

Resource wealth has brought unstable nations in the Middle East and Africa to their knees by spawning war or corruption. Even wealthy nations have a tough time handling commodity booms, which can drive up their currencies, batter their exporters and produce unsustainable surges in imports.

In a case much studied by economists, the Dutch economy stagnated after rich natural-gas deposits were discovered offshore in the 1960s. These days, Venezuela and other oil producers riding oil-backed consumption booms are vulnerable to "Dutch disease," especially if oil prices decline.

Chile is trying to inoculate itself. In essence, the government is saving what it calculates as windfall profits from its state-owned copper company and windfall taxes from privately owned mines. It is investing the money abroad in bonds and is also considering buying foreign stock funds. The idea is that when Chile's economy inevitably falters, the government can tap this "economic and social stabilization fund" for revenue.

"The question that plagues Latin America and other emerging markets is: How do you avoid the booms and busts from commodity cycles?" says Chile's finance minister, Andrés Velasco. "In Chile we have a simple answer: spend that which is permanent and save that which is transitory."

So far, Chile has set aside about $6 billion for the stabilization fund and expects to add another $6 billion or so by the end of the year. The sum would be equivalent to about 10% of the country's gross domestic product, the total value of goods and services it produces in a year.

That's an enormous political accomplishment. Try to imagine the U.S. government putting aside $1 trillion -- about 10% of the U.S. economy's annual output -- in a rainy-day fund invested in foreign stocks and bonds. That would be nearly impossible, given congressional pressures to increase spending or cut taxes.

In 1990, oil-rich Norway started a stabilization fund, which now has a portfolio of around $300 billion, a startling sum for a nation of 4.6 million. Chile copied Norway's approach, but its fund didn't begin to pile up assets until the past few years, as the price of copper soared to more than $3 a pound, triple its 2004 level. Banking part of that windfall requires far greater sacrifice by Chile, where the per-capita income in 2005 was $7,100, about one-seventh of Norway's.

Although Chile is considered a success story by Latin American standards -- its economy has grown an average of 5.5% a year since 1990 -- it has pressing domestic problems, including a wide gap between rich and poor, a substandard educational system and inadequate ports, roads and airports.

Setting aside so much money "is a crime," says Chilean Sen. Fernando Flores, who was once finance minister in the Marxist government of Salvador Allende and later made a fortune as a software entrepreneur in California. "We need a model of investment and education to create new industries."

But Chilean economic officials say it is critical to limit the effect of the copper boom so the country doesn't become too dependent on riches that can vanish quickly, resulting in budget shortfalls.

The government aims for a budget surplus of about 1% annually, and calculates its projected revenue using an estimate of the average price of copper over the coming decade. When copper's price exceeds the long-term estimate, as it has in the past few years, the government runs up much more than a 1% surplus and routes the excess into the stabilization fund, where it is invested overseas.

One goal of the strict fiscal policy is to reduce the appreciation of Chile's currency, the peso, which over the decades has tended to rise in tandem with copper prices. A stronger peso increases the export price of Chilean wine, wood products, fruits and vegetables, and makes them less competitive internationally. The Finance Ministry says its stabilization policies have been a success; after accounting for inflation, the peso is now trading internationally at around its average for the past 20 years.

Even so, some of Chile's exporters are less than impressed. Since mid-2003, the peso has appreciated by nearly 25% compared with the dollar, after accounting for inflation. "With the peso at the level we have, a lot of export companies have low margins," says Recaredo Ossa, managing directory of Viña Veramonte SA, a big winery in Casablanca, Chile.

A Finance Ministry official counters that the exchange rate would have gone through the roof without the stabilization policy.

Generally, though, public backing for the stabilization fund remains solid. The political left is largely quiescent because the government is increasing spending by about 9% this year, adjusted for inflation, apart from the money it is setting aside for the fund. Spending on infrastructure, health, housing and education is rising at even a faster clip. For the political right, the government -- a coalition of centrists and leftist parties -- has offered business tax cuts aimed at spurring innovation.

"If we spend all the money in consumption, nothing will be left," says Álvaro Saieh, chairman of Corp Group, a Chilean bank holding company. "The capital is being saved."

The government also is starting a second fund tied to the copper boom. This "innovation fund" comes from a tax on mining that's expected to raise more than $200 million annually. The fund's details are still being worked out in the Chilean Congress, but the goal is to finance ventures that would diversify the Chilean economy away from commodities into technology and services. Harvard University economist Ricardo Hausmann, who consults with the Chilean government, says that Chile resembles California in terms of wine and agriculture, "but it's a California without Hollywood and without Silicon Valley."

In the cautious Chilean fashion, the innovation fund is meant to bolster Chile's long-term prospects, not produce quick gains. "We want a higher trend rate of growth," says Mr. Velasco, the finance minister. "But we don't want [the economy] to oscillate with the price of copper."

Write to Bob Davis at bob.davis@wsj.com

Chile busca vacunarse contra los efectos del auge de las commodities

Gracias al auge de los precios del cobre, Chile está inundado de efectivo. Sin embargo, eso puede ser un gran problema.

La abundancia de recursos naturales ha doblegado a naciones inestables en Medio Oriente y Africa por culpa de la corrupción y las guerras. Incluso los países ricos se ven en problemas cuando pasan por olas alcistas en los bienes básicos. Esto puede revaluar las monedas locales, perjudicar a las empresas exportadoras y generar derroches insostenibles en las importaciones.

La economía holandesa se estancó después de que se descubrieran depósitos submarinos de gas natural cerca de sus costas en los años 60, constituyendo un caso muy estudiado por los economistas. Actualmente, Venezuela y otros países petroleros que disfrutan de auges de consumo impulsados por el alza en los precios del crudo son vulnerables a la "enfermedad holandesa", especialmente si los precios del petróleo bajan.

Chile está tratando de vacunarse. En esencia, el gobierno está ahorrando lo que considera como ganancias inesperadas de su cuprífera estatal y los impuestos inesperados de sus minas privadas. El dinero recaudado lo invierte en el exterior en instrumentos de renta fija y ahora también está considerando comprar fondos especializados en acciones internacionales. Cuando la economía chilena se debilite, el gobierno podrá recurrir al "fondo de estabilización económica y social" para obtener ingresos.

"La pregunta que acosa a Latinoamérica y otros mercados emergentes es la siguiente: ¿cómo se evitan las subidas y bajadas en los ciclos de las commodities?", dice el ministro de hacienda de Chile, Andrés Velasco. "En Chile tenemos una respuesta fácil: gastar lo que es permanente y ahorrar lo que es transitorio."

Hasta ahora, Chile ha ahorrado US$ 6000 millones y espera agregar otros US$ 6000 millones para finales del año a su fondo de estabilización, un total que equivale al 10% del PIB del país.

Se trata de un enorme logro político. Cuesta imaginar que Estados Unidos destine US$ 1 billón, equivalente a un 10% de su PIB, en un fondo de estabilización que invierte los recursos en bonos y acciones de otros países. Sería una tarea casi imposible, tomando en cuenta las presiones en el Congreso para elevar el gasto o reducir impuestos.

El modelo noruego

En 1990, Noruega, un país rico en petróleo, empezó un fondo de estabilización que ahora tiene una cartera de inversiones de US$ 300.000 millones, una suma asombrosa para un país de 4,6 millones de habitantes. Chile imitó el modelo noruego, pero el fondo no empezó a acumular activos hasta en los últimos años, cuando los precios del cobre se han triplicado a más de US$ 3 la libra desde 2004. Esta política supone un mayor sacrificio para Chile, donde el ingreso per cápita en 2005 era de US$ 7100, aproximadamente una séptima parte del de Noruega.

Aunque Chile se considera un ejemplo de éxito según los estándares latinoamericanos —ha crecido a una tasa anual promedio del 5,5% desde 1990—, el país sufre complejos problemas internos como la profunda brecha entre ricos y pobres, un sistema educativo deficiente y una infraestructura de puertos, aeropuertos y carreteras inadecuada.

Ahorrar tanto dinero "es un crimen", dice el senador chileno Fernando Flores, que fue Ministro de Hacienda durante el gobierno marxista de Salvador Allende y después acumuló una fortuna en el sector del software en California. "Necesitamos un modelo de inversión y educación para crear nuevas industrias", insiste.

Pero las autoridades chilenas dicen que es muy importante limitar el efecto del auge del cobre para evitar que el país dependa demasiado de recursos que pueden desaparecer rápidamente, creando déficits de presupuesto.

El gobierno aspira a un superávit fiscal de cerca del 1% anual y calcula la proyección de sus ingresos mediante un pronóstico del precio promedio del cobre en la próxima década. Cuando el precio actual se dispara por encima del pronóstico de largo plazo, como ha ocurrido en los últimos años, el gobierno logra un superávit superior al 1% y canaliza los excedentes al fondo de estabilización, que a su vez invierte el dinero en el exterior.

Una de las metas de esta estricta política fiscal es reducir la apreciación del peso, que durante décadas ha subido al mismo ritmo que los precios del cobre. Un peso más fuerte incrementa el precio de exportación del vino, productos de madera, frutas y vegetales chilenos, y les restan competitividad a nivel internacional.

El Ministerio de Hacienda dice que sus políticas de estabilización han sido exitosas. Al descontar la inflación, el peso se negocia actualmente alrededor de su nivel promedio de los últimos 20 años. Sin embargo, algunos exportadores están menos impresionados. Desde mediados de 2003, el peso chileno se ha apreciado cerca de 25% frente al dólar, después de considerar la inflación. "Con el peso en ese nivel, muchas empresas exportadoras registran márgenes bajos", lamenta Recaredo Ossa, director de Viña Veramonte S.A., un importante productor de Casablanca, una región cerca de Santiago que concentra a varias viñas. Un funcionario del Ministerio de Hacienda dice que el tipo de cambio se habría disparado sin la política de estabilización.

"Si nos gastamos todo el dinero en consumo, no nos quedará nada", señala Alvaro Saieh, presidente de la junta directiva de Corp Group, un grupo financiero chileno. "Estamos poniendo el capital a salvo."

Por Bob Davis
The Wall Street Journal
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